见妘青翊如此一说，妘青婺叹道：“这却又是何苦？”
“有五皇妹代为尽孝，愚兄甚感安慰。这便告辞了。”妘青翊说罢，微微点头，转身缓缓而去。
望着他渐行渐远，妘青婺脸色凝重，久久不语。
还是飞岚打破了沉默。“奴婢一直听闻，太医们早有所传，说二皇子殿下他久虚不治，但能熬过今冬，已是上苍的恩赐。”
妘青婺仍是沉默。飞岚叹道：“如此一来，奴婢更是担忧公主您的处境了。”
三两落叶卷过巍峨的殿前，女帝所在的赤凤宫整个笼罩在大亮的天光下。重帷影深，遮住了妘青婺的视线，她轻声道：“明哲保身，也须得高位之人心思相通，否则，又能保得几时呢？”
“五公主来看望陛下了。”
进得内殿之中，晨意薄凉，顾氏正奉了清水为女帝梳洗，自女帝长成之日这些琐事便是她亲手在做，如今两人都已鬓染清霜，这些事，自然还是由她在做。
妘梓穆淡望去一眼，逆光中，自己那最年幼的女儿正跪于身前，面容低垂。含一口温露，须臾，轻吐在金盆中，她微微展颜：“青婺，你来瞧朕了。”
“母皇今日精神可好？”妘青婺温声问道。
“尚可。”妘梓穆淡笑，细细打量了一番，“怎地一早便如此颓靡不振？”
妘青婺垂首不语。
顾氏道：“陛下昨儿夜里还曾说起您，却不想一清早您便过来了，当真是母女连心呢。”
妘青婺勉强笑道：“母皇久受病痛折磨，日渐憔悴消瘦，儿臣却不能以身相代。实在是不孝。”
“朕年纪大了，纵然不想服老也是不行啊。”妘梓穆慢慢靠向身后软垫，闭上双目，似在沉思什么。
妘青婺欲言又止，一旁顾氏问道：“五公主可是有话想要与陛下讲？”
“喜公公……不曾来过么？”妘青婺沉吟着，一时竟不知从何说起。
顾氏微微一怔，仿佛意识到了什么。眼见女帝睁开眼来，她忙屏退左右。“芮承喜？他怎么了？”妘梓穆问道。
妘青婺心下一沉，不由讷讷。顾氏扶着女帝的手，轻轻**，却是活血通瘀，不过数下，女帝原本苍白枯槁的手掌便热了起来。她拍拍顾氏的手示意她不必再揉，眼睛却始终是望着妘青婺，口中道：“青婺，朕戎马一生，你可知朕此生最大的心事是什么？”
妘青婺微微迟疑：“自然是这巍巍天下何以为存，母皇的子民，又何以安乐。”
“你说得对，也不对。”妘梓穆轻缓一笑。“这江山，朕忝居二十多年，虽无高功，亦无大过，自问无愧于先帝嘱托，可，朕却不知，朕的儿女是否亦能如朕一般，在朕百年之后不负嘱托。”
妘青婺一怔，心中百味杂陈，顿时陷入沉默。
“朕膝下仅剩三位子女，青寰暴戾骄纵，刚愎自用。青翊呢，久病缠身，沉默阴郁。而你，却又过于温顺慈和，稍欠决断。”妘梓穆轻咳数声，眉心攒成一团。“朕思虑良久，仍是难以抉择。”
“儿臣不孝。”妘青婺神色微动，晨光中，她乌黑的长发几欲委地，一张淡白小脸隐在了乌发之中，烟眉一字横开，长睫轻覆。
“你有何不孝？”
“不能为母皇分忧，便是不孝。”
妘梓穆温和地笑了笑，“你的孝心，朕心中明白。何况，这原也不是什么过错。”
“母皇一定会康健起来的。”妘青婺喉间哽咽，更是难言。
妘梓穆淡淡一笑。“你也不必哄朕，这半年多来，朕眼皮底下的太医换了一拨又一拨，谁也……”妘梓穆话音未落，却见妘青婺眼波微转，忽地跪伏下去，直以额抢地。她一怔，不禁皱起眉来：“嗯？这是怎么了？”
“儿臣……是来向母皇辞行的。”
妘青婺的话令妘梓穆眼神渐渐凝起，不解道：“辞行？”
妘青婺雪白的额头紧贴着冰冷的玉石地砖，双眸微有湿意，如一泓清潭泛起轻烟，光亮凝聚在四周，却不抵底处的幽暗。她轻声道：“儿臣以后怕是不能再尽孝于母皇身边了。只盼这桩喜事当真能够为母皇带来一丝福泽，哪怕只是一点希望，儿臣……于愿已足。”
“荒唐，什么福泽不福泽。”妘梓穆摇了摇头，心中不无诧异。“你方才说什么？谁人有喜了？”
“儿臣……即将下嫁北晟王府。”妘青婺低低地说。
“你说什么？”妘梓穆话音刚落便急剧咳嗽起来，好容易平静些许，她镇声道：“谁许的婚事？青寰？”
妘青婺沉默不语。而这沉默，已然回答了一切。
妘梓穆冷笑数声，蓦地甩开了顾氏扶着她的手。“很好，当真是很好。纹瑾，朕教的好女儿啊。”
“陛下息怒，千万不要动气啊。”顾氏担忧地扶着妘梓穆的肩，又轻轻揉起她的额角来。
“朕还没有死，她便打起手足的主意来了。可是欺着朕如今连这小小的赤凤宫也踏不出去了么！”妘梓穆眼神发冷，语气更是没有一丝的温度。“这是几时的事？”
妘青婺沉默不语。
“青婺。”
“正是今早。”妘青婺眉头轻锁。
“今早？”妘梓穆眼神一黯，“纹瑾！”
顾氏踌躇半晌：“陛下，老奴有一事不知当不当讲。”
“说。”
“是这样，早些时候，老奴去为陛下取晨沐的清露，确是见到芮承喜在外头徘徊，搓手跺脚，似是焦躁不安。老奴喊住他，待要问个清楚，他却又急匆匆地去了。”顾氏回忆着道。
“青婺，你但有什么话，不妨直说。”妘梓穆已然心中有数，一想到自己尚在，长女便胆敢越权早朝临政，她嘴唇颤抖，心中狂怒难竭，强自压住火气，一双凤眼虽细纹深深，厉色却丝毫不减当年。“抬起脸来，看着朕。今日早朝究竟发生了什么事！”
妘青婺抬起脸来，一双柔和的眉眼神色哀哀，长睫凝珠，早已是温泪盈盈。“儿臣不孝，未能保住刘丞相一命，儿臣……儿臣……”余下的话，尽都碎在了哽咽中。
年迈的女帝久病未愈，说不上几句话身子便已倦怠，原是强打了三分的精神，此刻听到老臣子刘瑛殒命的消息，不堪打击的她闷哼一声，登时向后倒去。
“母皇——”
“陛下！”
二人同时上前扶人，妘梓穆很快清醒过来，睁开眼，一把抓住了妘青婺的手，犹然不敢置信：“你方才说什么？你说刘瑛……刘瑛他如何了？”
妘青婺沉沉闭上双目，声音虚弱，低得几乎难以听清。“母皇请善自保重。”
“说！”
“刘丞相他……”好半晌，她方深吸口气，拭去了眼底泪痕。“丞相他为守毕生尊荣，不惜以头触柱，当场故去。”
妘梓穆几乎不敢置信，一双凤眼瞪得偌大。
“儿臣赶到的时候，丞相他尸骨尚温，皇姊坚持要将丞相去冠除袍，革职投狱。”妘青婺脸色苍白，眼神微微迷离。“对不起，是儿臣无能。”
妘梓穆沉沉不语，半晌方道：“所为何事？”
“儿臣不知。”
“当真不知？”妘梓穆乏力地吐了口气，靠着她两人的扶持方勉强坐起身来。“好，当你不知。那么朕再问你，青寰又因何忽然要将你下嫁北晟王府？”
妘青婺只觉心头空空荡荡，默然垂眸。
“青婺，你如此温厚柔善，终有一日会害了你自己。”妘梓穆沉声叹道。
她心中一震，抬眼望向面前这至尊的女人，她的母亲。“明统领他……”
“明徽？！”乍听到这个名字，女帝本黯淡无光的双眸登时迸发出一丝激烈的神采，“他人在何处？”
“大皇姊坚持要为父亲报仇，儿臣无力抗辩。”妘青婺轻声道。“也不知明统领被囚在了何处。”
妘梓穆沉默片刻，呼吸沉沉，忽地仰面躺倒，仿佛疲累至极。“纹瑾。”她掩面叹道，“宣青寰来见朕。”
“是，陛下。”
“青婺，你先退下。”
“儿臣遵命。”
妘青婺说罢，又深深行了一礼，方才转身离去。岂料才走出两步便又被女帝喊住，她一怔，回过身来：“母皇有何嘱咐？”
“青婺。”妘梓穆望着她，窗外忽地瑟瑟，有微风拂过，层层薄晕透过白玉珠编起的云帷融入这寂寂无言的室内，光影浮动，暗香未语。
那恬淡温柔的眉眼却不知是承继了谁，自幼便沉静温柔如花解语，那性子，却不知又是承继了谁。女帝迷茫地想着，忽地，心底涩涩一笑。其实，她是知道的啊，她又怎会不知道呢？不同于她的沉稳霸气，更不同于明德的张扬跋扈，青婺，她最幼小的孩子……她怔怔看了片刻，倏地，转过脸去。
妘青婺不解其意，只心事沉重地站着，落落忧愁弥漫眼底。“母皇……”
女帝摆摆手，“没什么，你自去罢。”
望着她再次转身，修长裙裾曳在身后，随她步步远去，逐渐没入那冰冷的空气与幽深之中。女帝沉沉叹息，依稀记起的，更无其它，竟是那二十年前的温润如旧。
与此同时，远在青葙镇的曲离潇亦收到消息，妘青寰要她即日返程回京。
“怎么，可是有了第二个人物的消息？”
“这个倒是没听说呢。”莳萝正端来一碗温热的汤药，仔细地吹了吹，奉上前去。
“宫主，慢点喝。”一旁，另一名侍女小心翼翼地将曲离潇扶坐起身，却是不日前刚刚赶来客栈的茜草。接了汤药在手，小心地送到她嘴边，看她一点点饮入口中，闻着那浓冽冲鼻的苦药气息，她眉头轻锁，眼底疼惜之色难掩。
喝了多半碗汤药，曲离潇摆摆手示意莳萝撤了碗去。她软软倚靠在茜草肩上，苍淡的脸上未施脂粉，瞧着微有憔悴，却竟连嘴唇也是一色的浅白如纸，紧攒的眉心更显示她似在忍受着某种强烈的痛苦。
榻前铜盏上的红烛炸开一朵眩目烛花，正燃到她指刻过的地方。子时三刻。莳萝捧起一个小小的黑木匣子，其上花纹繁复华丽，却诡异难辨地很，线条也略见凌乱，一眼望去，并不能分辨出盒子上描画的何物。“宫主，时辰到了。”她轻声说。
“嗯……”曲离潇自鼻腔里浅浅应了一声，连嘴唇都懒怠张开分毫。方才那句话耗尽了她余下所有的气力与耐性，靠在茜草肩头，便连呼吸也觉得沉重难为。她看也不看莳萝一眼，只任由她撩起自己衣袖，曝露出那冰雪一般的半截手臂来。
莳萝咬着嘴唇，一手托着匣子，另一手却微微发抖，覆在匣顶，半晌，也没能将它打开。
茜草自是了然，叹道：“年年如此，你又何苦心软。”
咬咬牙，莳萝跪下身去，啪一声打开了匣子。
烛火跃跃，照进那漆黑的匣中，却见一条约莫一掌长短的长虫正盘身其内，那长虫通身黑如曜石，只头顶一点血红，彷如朱砂点额，身侧长有多足，似是蜈蚣却又不尽如蜈蚣，背上一条赤红血线从头部以下直连尾部，瞧着甚是丑陋怪异。此番陡然见了光明，本是沉睡着的长虫嗤一声抖开身体，电光石火般探出了头来。
当真是极可怖的一幕，三位妙龄女子个个人比花娇，却对着一条外表狰狞凶恶的黑色长虫，其中一个更是毫不畏惧地将那长虫脑袋捏住，另一手握着一把小小金刀，嗤一声，眼前那雪白无暇的手臂上赫然便多了一道细细的血口。
曲离潇面无表情地看着自己的手臂，鲜血自伤口中汩汩而出，却又在腕上凝成了一线，缓缓滴落脚下。
血腥之气逐渐弥漫在空气中。(83中文 .83.)