初秋的天气，天高云淡。东京城外霜林渐染，红、黄、绿诸色斑驳，烂熳如锦。时至中午，突然一阵凉风翛翛而至。紧接着大片阴风从天际流移过来，一瞬间，天地若晦，江波瑟瑟，倾盆大雨萧萧然弥天亘地。虽然这样的气象有些反常，但是于近日之间已是数次发生，故东京城内的百姓们早已是见惯不惊。
好在其兴也忽，其止也勃。移时，风定雨住。满庭芳推开窗户，屋檐上积水流落如绠。她一手托颐，凭窗眺注，触目所及，全都涤润一新：院中一丛芭蕉，翠碧如玉，叶面上间或有一两颗水珠泫然划落，跌入密密的细草丛里。另有两三棵乔木，亦皆绿云团团，清新怡目。院外的泊荇湖上，烟柳垂青，小山耸翠。湖面平滑如镜，倒映着半空中漠漠阴云，宛若一块巨大的砚台。在低垂的云层的东北角，阴云稀散，泄下一片蒙蒙的天光。
“发什么呆呢？”南宫莲界出现在她身后，问道。
“冷雨幽窗，使人惆怅。”满庭芳情态倦懒，神色惓惓道。
“发生什么了吗？”南宫莲界谛视着她的脸，问道。
“也没有什么事——苏九娘也脱藉了。听说赎她的人是个丝商，广有钱财。虽是与他作妾，但也算是个好归宿吧。而且不日就要随其南下，教人心中难免失落。她原比我小一岁，没想到却比我早得正果。”满庭芳声色幽幽，仿若自言自语。
南宫莲界见此情态，心中悲恻不忍，急欲上前抚慰她几句，转而又自觉索然，自揣道：“我能说些什么？说了又与她有何裨益呢？她想要的我明明给不了！此时多情不过自招烦恼罢了。”继尔又转念道：“她岂不好吗？如此娴良配我这样的丧家之犬难道辱没了吗？”于是，心一横，抬身欲起。突地，曹三娘的身影奄忽映入他的脑海，他便又滞住了。一时间，心乱如麻，无所适从。
满庭芳望着窗外，南宫莲界注目脚下，两人同声悠悠长叹一口气。满庭芳回首看着他，微笑道：“怎么了，你也有烦恼了吗？”
南宫莲界呐呐道：“没、没……”
满庭芳凝目望着他，欲言又止，垂首去绞弄自己的袖子。南宫莲界想要说话，却无从下口。于是难耐的尴尬便在房间里弥散开来。逶巡良久，满庭芳终于鼓足勇气，扬起头，故作爽朗笑道：“今晚就留下来可以吗？陪我聊聊天也行。”
南宫莲界闻言，两块红晕飞上脸颊，仓促之间不知如何回应对方好，竟呆住了。
满庭芳眼光即时暗下，强作笑谈道：“傻子，开个玩笑而已。不过是我愁极无聊的任性而已！像我这样的哪有资格，怎么也应该找个年轻貌美的，前突后翘的，家世清白……”
南宫莲界腾地站起，疾言厉色道：“不许胡说！在我眼里，你与她们没有半点区别！”
满庭芳身子一震，低头柔声道：“傻子，方才也是开玩笑的。今天所说的一切俱是玩笑。只有失落是真的，肩膀能借我一下吗？”
“嗯。”南宫莲界在她身边坐下，右肩斜倾过去。满庭芳轻轻靠上。南宫莲界看着她的后背，不自觉地想要伸出左手去抚摩她的头发，然而伸至一半，心头猛地一掣，便止住了。满庭芳闭上眼睛，一颗泪珠泫然滚落，在脸颊上留下一带荧荧的痕迹。南宫莲界觉察到右臂被泪濡湿的感觉，他攥紧了左手的拳头，心底低呼一声——“三娘！”
“啊嘁！”三娘连日来几副药下去，身体已经大好了。她下身拥着被子，坐在床上，喷嚏连连，正不停地用手绢擦拭着。
“定是有人想你了！”一旁服侍的春碧俏皮道。
“胡说，谁会想我……”三娘说到一半，转口道，“你鬼鬼祟祟干什么呢？”
“嗯？”屋里的丫鬟们惊讶地顺着三娘的视线望去，只见屋外一人从门后探头往屋里瞧着。——不是别人，正是曹大郎。
“哟！”大郎道，“你可大安了？”
三娘笑道：“嗯。”
大郎遂走进来道：“我带了花给你。”
三娘道：“什么时候变得这么有心的？”
大郎转身招呼手下小厮把花送进来。然后，只听“唏哩哗拉”一片响，“花”被拖进来了。三娘等人登进耷拉下脸来。
“把花插起来。”大郎又指挥众人扛瓮的找瓮、修枝的修枝，折腾了老半天，总算消停了。他仰首打量片刻，满意道：“好了。”
三娘抬眼望着头顶上几乎翳蔽半间屋子的“大花”，漠然道：“花在哪呢？话说，这是树吧！”
“才不是。”大郎解释道，“我早上出城，见这株桂树长得挺好就给带进来了。这不马上就到花期了吗，届时它自然就开花了。”
“哈？”三娘呆愣愣地，说不出话来。
“我去洗个手。”大郎无暇理会三娘的表情，自去角落洗手去了。
三娘垂首叹气，忽然一股凉森森、甜丝丝的香气直沁入脑，顿觉神清气爽！她抬起头，一捧玉簪花正拢在她面前。花后一张俊雅的面容——正是曹二郎。
“谢谢！”三娘接过来，凑到鼻子上深吸了一口，转递与秋红，让其插到花瓶里去。
二郎见屋内阴森森地，一打量，发现那棵“桂树”，问道：“这谁的杰作？”
众人未及回答，二郎便豁然道：“我知道是谁了。刚才见他和一帮小厮们面红耳赤地往院中搬运这棵树，我以为他要栽到花园里去呢，没想到居然弄到这里来了——唉！这莽撞无趣的大哥！”
“说谁莽撞无趣？”一阴影从二郎身后轩然遮蔽过来。
“当然是说你了！”二郎面不改色道，“但凡有点正常的审美情趣，谁会把这玩意往屋里屯呢？”
“你还真是一点艺术觉悟都没有！”大郎傲睨着他道。
“得了吧。”二郎不屑道，“就你这艺术造诣，我只看到‘一把傻力气’而已。”
“男人，靠的就是强壮的勇力。”大郎捋起袖子，展示他强壮的肱二头肌。
“才不是，你那是肌大无脑！男人呐，最终靠的是这个！”二郎比着自己的脑袋。
“勇力！”
“智力！”
两人唇来舌往，反复论证，渐渐就掐成了一团。
三娘心中烦燥，但两位哥哥是因为给自己送花的事闹了别扭，倒不好指摘，只得居中勉力调停道：“呀、呀、呀，都各让一步好吧？”
两人正吵到兴头上，对她的话置若罔闻。
一个道：“你小子反了，对大哥敢用这种口气。”
另一个道：“你也好不到哪里去，对兄弟一点都没有礼让之心。”
“我说，”三娘恹恹道，“你们两个，能不能不在我这里开全武行。要我说的话，你们两个都是发展不健全的！”
“什么意思？”两人一脸不忿。
三娘坦然道：“男人呐，都应该文武俱能，智勇双全才是。”
大郎道：“好大的口气！还‘智勇双全’？要不要比试比试？”
“比就比，谁怕谁！就比马球，输的人给赢的人做半年的随侍。”三娘撩开被子，就要下床。
“啊！”大郎一下子慌了神，原来是想欺负她大病初痊，精力不济，不意她居然欣然接受挑战。遂上前一把捺住三娘，道：“你大病初愈，还是好好养着。比试的事以后再慢慢商量嘛！我还有事，我就先撤了。“说罢，带着小厮们一阵风卷了出去。
“一下子就打出原形了，三姐，真有你的。”
“你也是，改天等我好好锻炼锻炼你。”
二郎咋舌道：“我？算了吧，我还是做我的功课去。”说罢，亦缩头耸肩溜之大吉了。
“唉，这两家伙……”三娘摇摇头。
曹家的“内讧”放在一边，现在说回南宫莲界和满庭芳的事。
南宫莲界看着身边散发着荏弱气息的满庭芳，总想着要说些什么，可是却张口无言；欲待不说，又怕她胡思乱想。真是五内如焚，愁思百结，苦不堪言。转念思及自身：眨眼间已蹭蹬数十年，只混得个衣食粗足。却整日浑浑噩噩，以至于如今家事离析，名业无成！若早能锐意进取，或可复兴家业。纵然不济，亦能挣得百万私产，安顿了庭芳也好！哪至于现在这般上下无着。他愈想愈觉得愧怍愤恼，几乎不能自已。
而他身边的满庭芳，瞑目不动，如槁木死灰一般。她心中自度着：我而今年齿日长，青春无几，却依旧如孤鸿飘蓬，凄然一身。如此自伤着，忍不住幽独萦怀，无可排遣，化作两泓清泪脉脉流下。
两人彼此怀愁抱忧，俱无所聊赖。惟身体相依，默然寂坐。光影移转，南宫莲界一幌神，往窗外一看，只见楼影树色，黯黯残照中，不由讶然——竟已是黄昏时分了。他轻轻拍了拍满庭芳的肩膀。满庭芳星眸微启，自觉脸上泪渍干涩，便拿袖掩住脸，旋身站起，佯作欠身打哈欠的样子，道：“我居然睡着了，太失礼了。你肩膀酸了吧？我给你揉揉。”
南宫莲界道：“我还好，不用了。”
满庭芳一脸落寞，道：“对不起。都一把年纪了还做这么任性的事！”
南宫莲界微笑道：“与我相比，你简直就是婴儿。所以，我能理解哈。”
“也是。”满庭芳也笑道，“晚上想吃些什么？我绝对满足，就当是租凭费。”说时，她拿手轻巧地拍了拍南宫莲界的肩膀。
“那个，”南宫莲界嗫嚅道，“要不，今晚去我那儿吧。有碧娇她们陪你说说话，也可散散闷。”
“我已经没事了。”满庭芳笑道，“不过去你那儿也好，反正我现在也是闲得无事。”
两人即刻略作拾掇便出门去了。一路无话，少选便来到了朱雀街的蚨鑫堂。
众人见了满庭芳，马上簇拥迎入。
棠儿道：“太好了，早盼姐姐来了。晚上可别回去了，与我们做彻夜长谈。”
满庭芳道：“巧了，我正好是蹭床来的。”
“真的！”夝儿等兴高采烈，围拥着她踊跃嘻笑。
“太好了！”韦李释途舒展筋骨道，“终于又可以大块朵颐了！今晚就算是死也可以含笑九泉了！”
“什么意思？”樟儿道，“平时苛待你了？今晚想吃最后一顿是吗？”
韦李释途连忙解释道：“哪里！我不过打个比方而已。什么‘最后一顿’，你们那么精湛的厨艺，太可惜了！”
“有什么可惜的！”樟儿道，“以后每年我都会做好吃的祭奠你的。”
韦李释途望着严喻，严喻低头无语，他便哭丧着脸道：“太过分了，这么暴虐！”
众人忙解劝道：“没事说什么生啊死的，也太不吉利了！赶紧进去吧。”
于是众人便裹挟着满庭芳直往后院去了。
碧娇见南宫莲界自始至终神色失落，故意滞缓于后，问他道：“你怎么了？”
南宫莲界听见问话，如梦初醒，忙不迭道：“没什么。”然后挤出一丝笑容，埋头快步走开了。
碧娇在后面审视着他的背影，喃喃道：“绝不像是没什么的样子。奇怪！”晚上她几次三番想乘间找满庭芳问问，无奈棠儿等人对满庭芳混缠个没完，于是只得作罢了。